Le lapin a un système digestif particulier et a une digestion en deux phases. Le cæcum "une poche particulière du tube digestif (...) un organe très volumineux, qui occupe une grande partie de la cavité abdominale" (1) permet le processus de transformation des végétaux ingérés, afin que ces derniers soit assimilés par le lapin.

Deux contractions inverses et simultanées existent dans le côlon. Dans une première phase, celui-ci se contracte afin d'éliminer les fibres indigestibles qui sont expulsées sous forme de crottes rondes, sèches et pratiquement inodores. Ces dernières sont les crottes que l'ont retrouvera en grande quantité dans la litière et régulièrement à côté, que les passionnés de lapins nomment le plus souvent les "nesquiks" (en référence aux fameuses céréales à l'apparence similaire).

Simultanément donc et dans une seconde phase, les fibres digestibles quant à elles à l'inverse remontent le long de la paroi du côlon en direction du cæcum. Puis, une vidange se crée et ressort alors les fameux cæcotrophes (prononcer "çékotrof"), une nourriture remplie de nutriments : particulièrement riche en protéines et en vitamine B. Ce sont des crottes molles et accumulées en forme de grappes, luisantes et entourées d'un mucus, qui produisent une odeur très forte et malodorante. Ce n'est surtout pas à confondre avec de la diarrhée (qui elle est dangeureuse pour la santé du lapin, au contraire des cæcotrophes qui sont importantes).

Le plus souvent, on ne voit pas les cæcotrophes, le lapin les mangeant au fur et à mesure dès leur apparition. On peut oberver le lapin en train de les manger, lorsqu'on voit celui-ci mettre sa tête entre ses pattes arrières. On peut aussi parfois appercevoir des spasmes de contraction pendant cette action.

Souvent on peut observer après récupération, le lapin en train de les manger, un peu comme s'il machait du chewing-gum.

Il peut arriver également dans certains cas que vous trouviez des cæcotrophes. On peut souvent les retrouver lorsqu'il s'agit de lapereaux (surtout jusqu'à 4 mois), car ceux-ci n'ont pas forcément encore le réflexe de les manger. Il y a aussi les cas où le lapin souffre de problèmes de santé comme de l'obésité ou de l'arthrose par exemple, qui fait que celui-ci est dans l'incapacité d'atteindre ses fesses avec sa tête. Parfois celui-ci les mange une fois sur le sol, parfois non. Dès que les cæcotrophes sèchent et ne sont plus fraiches, le lapin ne les mangera plus.

(1) Soins du lapin de compagnie, Bien-être et maladies, Dr J.-F. Quinton, édition Ulmer, Paris, 2007, p. 24 et 25.